당뇨망막병증 초기 증상은 거의 없습니다. 망막 혈관에 작은 꽈리(미세혈관류)와 점출혈이 생겨도 중심 시력은 멀쩡한 경우가 대부분이라, 눈이 잘 보인다고 안심할 수 없습니다. 흐림·휘어 보임·갑자기 생긴 검은 그림자처럼 증상이 느껴질 때는 황반부종이나 출혈이 이미 생긴 단계일 수 있어, 당뇨가 있다면 증상과 관계없이 정기적으로 동공을 키워 망막을 확인하는 것이 원칙입니다.
“당뇨는 10년 됐는데 눈은 잘 보여서 안과는 처음 와 봤어요.” 진료실에서 자주 듣는 말입니다. 일산·고양처럼 내과에서 당뇨를 잘 관리하시는 분이 많은 지역에서도, 망막 검사는 뒤로 미뤄 두었다가 안저사진을 보고 놀라시는 경우가 적지 않습니다. 저는 망막을 보는 안과 의사로서, 당뇨망막병증이 왜 “조용히” 진행하는지, 어떤 단계에서 어떤 변화가 생기는지, 언제 검사하고 어떻게 치료하는지를 차근차근 정리해 보겠습니다.
당뇨망막병증 초기 증상은 무엇인가요?
한 줄 답: 대부분 아무 증상이 없습니다. 초기 변화는 망막 주변부에 흩어져 있어 시력검사 숫자로는 드러나지 않습니다.
혈당이 오래 높으면 망막의 가는 혈관 벽을 받치는 세포가 줄고, 혈관 벽이 약해져 꽈리처럼 부풀거나(미세혈관류) 작은 피가 새어 나옵니다. 혈관에서 새어 나온 지방·단백질은 노란 점(경성삼출물)으로 남습니다. 이 변화가 황반 한가운데를 건드리지 않는 한 시력은 거의 그대로입니다. 그래서 초기 당뇨망막병증은 “증상”이 아니라 “검사”로 찾는 병입니다.
얼마나 흔할까요? 국민건강영양조사 자료를 분석한 최근 연구에서 40세 이상 당뇨 환자 가운데 당뇨망막병증 유병률은 2008년 16.6%에서 2020년 24.6%(약 123만 명)로 늘었고, 2030년에는 30.8%에 이를 것으로 예측됐습니다(Kim 2026, PMID 41555800). 전 세계 35개 인구 연구를 모은 분석에서는 당뇨 환자의 34.6%에게 당뇨망막병증이 있었고, 당뇨 기간이 길수록, 당화혈색소와 혈압이 높을수록 많았습니다(Yau 2012, PMID 22301125).
더 눈여겨볼 점은 “자신이 당뇨인 줄 모르는 분”입니다. 국내 40세 이상 자료에서 당뇨 환자의 약 3분의 1(31.3%)은 진단받지 않은 상태였고, 이들 가운데 10.7%에게 이미 당뇨망막병증이 있었습니다(Jang 2022, PMID 35193173). 건강검진에서 혈당이 높다는 말을 들었다면 눈 검사도 함께 생각해 보셔야 하는 이유입니다.
증상이 느껴진다면 어느 단계인가요?
한 줄 답: 시력에 변화가 느껴질 때는 황반부종, 유리체출혈, 견인 망막박리처럼 이미 치료를 상의해야 하는 변화가 생겼을 가능성이 높습니다.
- 가운데가 뿌옇거나 글자가 휘어 보임: 황반(시력의 중심)에 물이 고이는 당뇨황반부종을 의심합니다. 당뇨망막병증의 어느 단계에서나 생길 수 있고, 시력이 떨어지는 가장 흔한 원인입니다.
- 갑자기 검은 연기, 거미줄, 커튼처럼 가려 보임: 새로 자란 약한 혈관이 터져 눈 속에 피가 차는 유리체출혈일 수 있습니다. 증식 단계에서 생깁니다.
- 시야 한쪽이 점점 가려지거나 휘어짐: 섬유조직이 망막을 끌어당기는 견인 망막박리를 확인해야 합니다.
- 며칠 사이 시력이 오락가락함: 혈당이 크게 변할 때 수정체의 굴절이 바뀌어 생기기도 합니다. 그래도 망막 문제가 아닌지는 검사로 확인합니다.
안저사진만 보고는 황반이 얼마나 부었는지 판단하기 어려울 때가 많습니다. 이때 빛으로 망막 단면을 찍는 OCT 검사를 하면 망막 두께를 숫자와 색 지도로 확인할 수 있어, 치료가 필요한 부종인지 지켜볼 부종인지 판단하는 데 쓰입니다.
당뇨망막병증 단계는 어떻게 나누나요?
한 줄 답: 국제 분류는 “망막병증 없음 → 경도·중등도·고도 비증식 → 증식” 다섯 단계로 나누고, 황반부종은 따로 평가합니다.
16개 나라 안과·내분비·역학 전문가들이 합의한 국제 임상 분류는 위험이 낮은 세 단계(망막병증 없음, 경도 비증식, 중등도 비증식), 네 번째인 고도 비증식, 다섯 번째인 증식 당뇨망막병증으로 나눕니다. 황반부종은 이와 별도로 있는지 없는지, 있다면 황반 중심에서 얼마나 가까운지로 평가합니다(Wilkinson 2003, PMID 13129861).
- 경도 비증식: 미세혈관류만 보이는 단계. 증상이 없습니다.
- 중등도 비증식: 점출혈, 경성삼출물, 솜털 같은 흰 반점(면화반)이 늘어납니다. 여전히 증상이 없는 경우가 많습니다.
- 고도 비증식: 출혈이 망막 여러 구역에 퍼지고 정맥이 염주처럼 울퉁불퉁해지는 등, 혈관이 막혀 산소가 부족해진 신호가 뚜렷해집니다. 증식 단계로 넘어갈 위험이 높아 검사 간격을 짧게 잡습니다.
- 증식: 산소가 부족한 망막이 새 혈관을 만들어 냅니다. 이 혈관은 약해서 쉽게 터지고, 흉터 조직과 함께 망막을 끌어당길 수 있습니다.
당뇨가 있으면 언제부터, 얼마나 자주 검사하나요?
한 줄 답: 제2형 당뇨는 진단받은 때, 제1형 당뇨는 진단 5년 이내에 첫 망막 검사를 하고, 이상이 없어도 보통 1년에 한 번 이상 검사합니다.
미국안과학회 진료지침(Preferred Practice Pattern)은 이런 원칙을 바탕으로, 망막병증이 있으면 단계와 황반부종 여부에 따라 몇 달 간격으로 더 자주 보도록 정리하고 있습니다. 임신 전부터 당뇨가 있던 분은 임신 초기에 검사하고 상태에 따라 추가로 확인합니다(Lim 2025, PMID 39918521). 당뇨 기간이 길수록 망막병증이 늘기 때문에(PMID 22301125), “몇 년째 괜찮았으니 이번엔 건너뛰자”보다는 정해진 간격을 지키는 편이 안전합니다.
고양신세계안과에서는 어떤 검사를 하나요?
한 줄 답: 동공을 키워 망막 전체를 직접 보고, 광각 안저촬영과 OCT로 기록을 남겨 다음 검사와 비교합니다.
- 문진: 당뇨 기간, 최근 당화혈색소, 혈압·신장 기능, 인슐린 사용 여부, 임신 계획을 여쭙니다. 이 정보가 검사 간격과 치료 판단에 직접 쓰입니다.
- 시력·안압 검사: 기본 시력과 안압을 확인합니다. 증식 단계에서는 드물게 홍채에 새 혈관이 생겨 안압이 오르는 경우도 있어 안압도 중요합니다.
- 산동 안저검사: 동공을 키우는 안약을 넣고 20~30분 정도 기다린 뒤, 망막 중심부터 주변부까지 직접 봅니다. 산동 후 몇 시간은 눈부심과 근거리 흐림이 있어 직접 운전은 권하지 않습니다.
- 광각 안저촬영과 OCT: 광각 안저촬영으로 망막 주변부 출혈과 새 혈관을 기록하고, OCT로 황반 두께와 부종을 확인합니다. 사진을 함께 보며 지금 어느 단계인지 설명드립니다.
- 추가 검사 상의: 새 혈관이나 혈관이 막힌 범위를 더 정확히 봐야 할 때는 형광안저혈관조영 같은 추가 검사가 필요한지 상의합니다.
당뇨망막병증 치료는 어떻게 하나요?
한 줄 답: 모든 단계의 기본은 혈당·혈압 관리이고, 시력을 위협하는 황반부종과 증식 단계에서는 눈 주사(항VEGF), 레이저, 필요하면 유리체절제술을 단계에 맞게 고릅니다.
① 혈당·혈압 관리: 제1형 당뇨 환자를 대상으로 한 DCCT 연구에서 집중 혈당 관리는 망막병증이 새로 생길 위험을 76%, 이미 있던 망막병증이 진행할 위험을 54% 줄였습니다(DCCT 1993, PMID 8366922). 제2형 당뇨의 UKPDS 연구에서도 집중 혈당 관리군에서 망막 레이저가 필요해지는 경우를 포함한 미세혈관 합병증이 25% 줄었고(UKPDS 33, PMID 9742976), 고혈압이 있는 당뇨 환자에서 혈압을 더 엄격하게 관리하자 9년 뒤 망막병증이 2단계 이상 나빠질 위험이 34% 줄었습니다(UKPDS 38, PMID 9732337). 눈 치료는 내과 치료를 대신하지 못합니다. 두 치료가 함께 가야 합니다.
② 당뇨황반부종: 항VEGF 주사: 황반 중심을 침범한 부종으로 시력이 떨어졌다면 혈관에서 물이 새게 만드는 물질(VEGF)을 억제하는 주사를 눈 안에 놓는 치료가 표준입니다. 660명을 대상으로 한 무작위 연구에서 세 가지 항VEGF 주사 모두 1년 뒤 평균 시력이 9.7~13.3글자 좋아졌고, 심각한 부작용 비율은 약제 간 차이가 없었습니다(Wells 2015, PMID 25692915). 반대로 황반 중심에 부종이 있어도 시력이 좋은(0.8 이상) 눈 702안을 비교한 연구에서는, 처음부터 주사한 군과 레이저 또는 경과 관찰로 시작해 나빠질 때 주사한 군 사이에 2년 뒤 시력 저하 비율(16~19%)의 차이가 없었습니다(Baker 2019, PMID 31037289). 그래서 시력과 OCT를 함께 보며 “지금 주사가 필요한지”를 정합니다.
③ 증식 당뇨망막병증: 레이저와 주사: 오래 써 온 범망막광응고술(PRP 레이저)은 산소가 부족한 망막 주변부를 레이저로 정리해 새 혈관이 자라는 신호를 줄이는 치료입니다. 레이저와 항VEGF 주사를 비교한 무작위 연구(Protocol S)에서 2년 뒤 시력은 주사군이 레이저군에 뒤지지 않았고, 주변 시야 손실과 황반부종 발생, 유리체절제술이 필요한 경우는 주사군에서 적었습니다. 다만 2년 뒤 새 혈관이 완전히 없는 눈은 두 군 모두 30~35%에 그쳐, 어느 쪽이든 꾸준한 추적 관찰이 필요했습니다(Gross 2015, PMID 26565927). 주사는 정기적으로 맞으러 오실 수 있는지가 중요하고, 레이저는 효과가 오래가는 대신 시야에 영향을 줄 수 있어, 생활과 눈 상태를 함께 놓고 정합니다.
④ 유리체절제술: 유리체출혈이 오래 걷히지 않거나, 흉터 조직이 망막을 끌어당겨 황반까지 떨어질 위험이 있으면 눈 속 출혈과 막을 제거하는 수술을 고려합니다. 고양신세계안과에서도 증식 당뇨망막병증 환자의 레이저, 눈 주사, 유리체절제술 진료 기록을 안종호 원장이 블로그에 소개한 바 있습니다(아래 함께 읽으면 좋은 글).
치료의 부작용과 개인차는 어떤가요?
한 줄 답: 치료는 시력을 지키는 데 목적이 있고, 각 치료마다 알려진 부작용이 있으며 결과는 망막 손상 정도와 전신 상태에 따라 사람마다 다릅니다.
- 항VEGF 주사: 주사 뒤 이물감, 충혈, 결막 아래 출혈이 흔하고 대개 며칠 안에 좋아집니다. 드물게 눈 속 감염(안내염)이 생길 수 있어, 주사 뒤 통증이 심해지거나 시력이 갑자기 떨어지면 바로 연락하셔야 합니다. 효과를 유지하려면 여러 번 맞아야 하는 경우가 많습니다.
- PRP 레이저: 시술 중 통증, 주변 시야 감소, 어두운 곳에서 잘 안 보이는 증상이 생길 수 있고, 황반부종이 생기거나 심해지기도 합니다(PMID 26565927). 여러 번에 나누어 시행하는 경우가 많습니다.
- 유리체절제술: 백내장 진행, 안압 상승, 재출혈, 드물게 망막박리나 감염이 생길 수 있습니다.
같은 단계라도 당뇨 기간, 혈당·혈압 조절, 신장 기능, 이미 황반이 얼마나 손상됐는지에 따라 치료 반응과 회복 정도가 다릅니다. 망막 신경이 이미 손상된 뒤에는 치료로 진행을 막더라도 시력이 예전만큼 돌아오지 않을 수 있습니다. 그래서 가장 좋은 치료 시점은 증상이 생기기 전, 검사로 먼저 찾았을 때입니다.
누가 진료하나요?
한 줄 답: 이 글을 쓴 이기웅 원장은 망막을 보는 안과 전문의로, 당뇨망막병증의 검사부터 치료 계획까지 직접 설명드립니다.
이기웅 원장은 2020년 안과 전문의를 취득하고, 가천대 길병원에서 망막 전임의(2020~2021)로 일한 뒤 2022년부터 고양신세계안과 공동대표원장으로 진료하고 있습니다. 의학박사 과정을 수료했습니다. 당뇨망막병증은 한 번의 치료로 끝나는 병이 아니라 내과와 안과가 오래 함께 지켜봐야 하는 병입니다. 지금 단계에서 무엇이 필요하고 무엇은 아직 필요하지 않은지 사진을 보며 정직하게 말씀드리는 것, 그리고 오랜 시간 곁에서 동행하는 것이 고양신세계안과가 지키려는 진료라고 생각합니다.
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자주 묻는 질문
Q. 일산에 사는 50대인데 당뇨 진단을 받은 지 1년 됐고 눈은 잘 보입니다. 그래도 안과에 가야 하나요?
A. 네. 제2형 당뇨는 진단받은 때부터 이미 망막 변화가 있을 수 있어, 진단 시점에 한 번 동공을 키워 망막을 보고 이후에는 보통 1년에 한 번 이상 검사합니다. 잘 보이는 것과 망막이 건강한 것은 다른 이야기입니다.
Q. 화정·행신에서 다니는데, 산동검사를 하면 운전해서 돌아갈 수 있나요?
A. 동공을 키우는 안약을 넣으면 몇 시간 동안 눈부시고 가까운 글씨가 흐릴 수 있어 직접 운전은 권하지 않습니다. 가능하면 대중교통을 이용하시거나 보호자와 함께 오시는 것이 안전합니다.
Q. 파주·운정에 사시는 아버지가 당뇨망막병증 초기라고 들었습니다. 바로 치료해야 하나요?
A. 초기(경도·중등도 비증식)에는 대개 눈 치료보다 혈당·혈압·지질 관리와 정기 검사가 중심입니다. 다만 황반부종이 시력을 떨어뜨리거나 증식 단계로 넘어가면 주사나 레이저를 상의합니다. 단계에 따라 다음 검사 간격이 달라집니다.
Q. 김포에서 오는데, 갑자기 한쪽 눈에 검은 연기 같은 게 퍼졌어요. 당뇨망막병증과 관련이 있나요?
A. 증식성 당뇨망막병증에서 새 혈관이 터지면 유리체출혈이 생겨 갑자기 연기나 커튼처럼 가려 보일 수 있습니다. 망막박리와 구분이 필요하므로 미루지 말고 당일 진료를 받으시는 것이 좋습니다.
Q. 삼송·원흥에 사는 임신 중 당뇨 환자입니다. 눈 검사가 따로 필요한가요?
A. 임신 전부터 당뇨가 있던 분은 임신 중 망막병증이 진행할 수 있어, 임신 초기에 검사하고 이후 상태에 따라 추가로 확인합니다. 임신 중 처음 생긴 임신성 당뇨는 대개 같은 수준의 망막 검사가 필요하지 않지만, 산부인과·내과 선생님과 상의해 결정합니다.
당뇨망막병증의 진행 속도와 치료 결과는 눈 상태와 전신 질환에 따라 개인마다 다릅니다. 이 글은 일반적인 정보이며, 검사 간격과 치료 여부는 진료를 통해 눈 상태를 확인한 뒤 상의해 주세요. 소개한 수치는 각 연구에서 보고된 값으로 고양신세계안과의 치료 결과를 뜻하지 않습니다.
참고 문헌
- Kim MS, et al. Nationwide Trends and Future Projections of Diabetes and Diabetic Retinopathy Prevalence in Korea: Korean National Health and Nutrition Examination Survey. J Korean Med Sci. 2026. PMID 41555800
- Yau JW, et al. Global prevalence and major risk factors of diabetic retinopathy. Diabetes Care. 2012. PMID 22301125
- Jang HN, et al. Prevalence of Diabetic Retinopathy in Undiagnosed Diabetic Patients: A Nationwide Population-Based Study. Diabetes Metab J. 2022. PMID 35193173
- Wilkinson CP, et al. Proposed international clinical diabetic retinopathy and diabetic macular edema disease severity scales. Ophthalmology. 2003. PMID 13129861
- Lim JI, et al. Diabetic Retinopathy Preferred Practice Pattern. Ophthalmology. 2025. PMID 39918521
- The Diabetes Control and Complications Trial Research Group. The effect of intensive treatment of diabetes on the development and progression of long-term complications in insulin-dependent diabetes mellitus. N Engl J Med. 1993. PMID 8366922
- UK Prospective Diabetes Study (UKPDS) Group. Intensive blood-glucose control with sulphonylureas or insulin compared with conventional treatment and risk of complications in patients with type 2 diabetes (UKPDS 33). Lancet. 1998. PMID 9742976
- UK Prospective Diabetes Study Group. Tight blood pressure control and risk of macrovascular and microvascular complications in type 2 diabetes: UKPDS 38. BMJ. 1998. PMID 9732337
- Wells JA, et al. Aflibercept, bevacizumab, or ranibizumab for diabetic macular edema. N Engl J Med. 2015. PMID 25692915
- Baker CW, et al. Effect of Initial Management With Aflibercept vs Laser Photocoagulation vs Observation on Vision Loss Among Patients With Diabetic Macular Edema Involving the Center of the Macula and Good Visual Acuity. JAMA. 2019. PMID 31037289
- Gross JG, et al. Panretinal Photocoagulation vs Intravitreous Ranibizumab for Proliferative Diabetic Retinopathy: A Randomized Clinical Trial. JAMA. 2015. PMID 26565927
당뇨망막병증은 증상이 생기기 전에 찾을수록 지킬 수 있는 시력이 많습니다. 밝아진 세상, 빛나는 일상을 위해 고양신세계안과가 당뇨가 있는 분들의 망막을 꾸준히 살피겠습니다.
